1927年8月1日，南昌起义打响。起义成功后，敌人很快调集重兵发起反扑。为了避免和敌人硬拼，起义部队主动撤出南昌，向广东转移，准备在那里建立根据地，然后进行新的北伐。走到三河坝的时候，起义队伍一分为二，主力继续向潮汕前进，朱德、周士第和陈毅带领25师3000余人留下来阻挡追兵。很快三个师的敌人就围了上来，三河坝战斗正式打响。25师的官兵们在朱德和周士第的指挥下，打的极为顽强。
但敌人的兵力太多了，打退一波又冲上来一波。苦战三天后，25师未能将敌人打退，自身还付出了很大的伤亡代价，仅剩下了800多人，被迫撤退。转移到安全地带后，朱德和周士第等人召开了团以上干部会议，商讨部队下一步的去向。在会议上，周士第提出自己要离开部队，前往香港，向上级汇报并请求指示。朱德不同意他离开，部队刚吃了败仗，连一个稳定的落脚点都没有，士气很低落。
25师是周士第拉出来的队伍，这个时候迫切需要他留下来稳定军心，鼓舞士气，因此朱德不同意他离开。但周士第已经下定了决心，最终还是离开部队前往香港。他走后，朱德和陈毅带着25师剩余的800多人辗转来到湖南，在这里举行了湘南起义，然后带着一万多农军上了井冈山，和毛主席带领的秋收起义队伍胜利会师。如果周士第没有离队，而是和朱德一起上井冈山的话，他红军时期的地位，很可能要超过陈毅。
来到香港后，周士第向上级汇报了南昌起义的情况和三河坝战斗的经过。就在他准备动身返回的时候，突然患上了疟疾。当时组织上的经费很紧张，连给周士第治病的钱都拿不出来，后来在一位朋友的帮助下，他来到了南洋求医。病愈后，周士第回到了上海，费了很大功夫，也没能和组织上取得联系。无奈之下，他加入了邓演达组织的黄埔革命同学会，在南京、西安和福建等地从事反蒋活动。
1933年，19军路军在福建通电反蒋，周士第也参加了，在49师当团长。虽然19路军很快就失败了，但周士第与贺龙和聂荣臻取得了联系，并在当年年底的时候来到了中央苏区。虽然重新归队了，但由于脱队6年，对他的影响还是很大的。红军时期和八路军时期，周士第的职务虽然不低，但基本上都是参谋长，很少担任军事主官，直接领兵打仗的机会不多，这在一定程度上影响了他的战功。
解放战争爆发后，周士第出任晋北野战军司令员兼政委，开始独当一面。后来又来到华北，给徐向前当副手，协助徐向前打了不少大仗。太原战役结束后，周士第来到一野任职，担任18兵团司令员，在这里他遇到了自己的老部下许光达。当年许光达也奉命参加南昌起义，不过他赶到南昌的时候，起义部队已经撤离了。许光达一路追赶，在宁都追上了起义队伍，被编入周士第的25师当排长。
当时周士第是师长，许光达是排长，二人之间差了好多级。三河坝战斗结束后，周士第离队向上级汇报，1933年年底的时候才来到中央苏区。此时许光达由于在应城战斗中负伤，被组织上送往苏联治疗，直到1937年冬季才回国，二人因此未能在中央红军重逢。许光达回国的时候，八路军已经成立，周士第担任了120师的参谋长，许光达则在抗大任职，直到1942年的时候，才来到前线，担任120师独立第二旅旅长。
虽然都在120师工作，但周士第在晋西北，许光达在晋中，二人几乎没有见面的机会。解放战争爆发后，许光达出任晋绥野战军第3纵队司令，半年后划归西北野战军指挥。周士第这一时期主要在山西协助徐向前和阎锡山作战。一个在大西北，一个在山西，也没啥见面的机会。太原战役结束后，18兵团划归一野指挥，周士第和许光达在分别了20余年后终于重逢。
此时许光达是一野第二兵团的司令员，在个人职务上，已经和周士第平级了。新中国成立后，周士第担任过西南军区副司令和解放军防空军司令员，大授衔前的职务是训总副部长，许光达大授衔前的职务是装甲兵司令员。1955年秋季，我军举行了历史上第一次大授衔。周士第是黄埔一期毕业，担任过孙中山大元帅府铁甲车队大队长，并跟随叶挺独立团参加了北伐，担任过营长和团长。
南昌起义的时候，周士第是25师的师长，当时陈毅是团级干部，林总是连级干部，粟裕是警卫班班长。如果只看这份资历的话，周士第至少也是大将起步。但三河坝战斗失利后他脱队六年，这在一定程度上影响了他的军衔，最终他被授予了上将军衔。许光达的资历，虽然不如周士第，但他是红2军团的代表，同时还是装甲兵司令员，最终被授予了大将军衔。
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得知授衔结果后，许光达多次给上级写信，要求降衔，但都没有得到批准。1965年的时候，我国取消了军衔，改为相应的行政待遇。根据当时的规定，大将是行政四级待遇。许光达主动向上级申请金融配资查询，希望降低自己的行政级别。这次上级同意了他的请求，把他的行政待遇改成了五级。1969年，许光达将军病逝，享年61岁。
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